青森、岩手、宮城、秋田、山形、福島の6県からなる。
北は津軽海峡を隔てて北海道と相対し、南は関東地方に、南西は中部地方に接する。
大化改新のころ、日本の中心からみて奥地を意味する道奥国とされ、その後、陸奥国と書くようになり、出羽国設置後は両者をあわせて奥羽、奥州とよぶこともあった。
東北地方という呼称は明治以降のことである。
なお、行政上や地域開発の観点から新潟県を東北地方に加えることもある。
東北日本のうち、北海道は開拓が新しく、古い伝統や因襲を伴わず、近代以降産業、文化の急速な進展がみられたのに対し、東北地方は古くから開拓が進められたにもかかわらず、一時藤原氏の平泉文化が開花したとはいえ、近世から現代に至るまで、絶えず冷害凶作にみまわれ、苦しい歴史を経てきた。